Un logiciel, c’est l’ensemble des programmes nécessaires au fonctionnement d’un système informatique. Les programmeurs élaborent le logiciel en langage informatique (le « code source »), puis le transcrivent dans un langage qui sera compris et exécuté par la machine : le « code binaire ».
On distingue deux grands types de logiciels. D’une part, les logiciels dits « libres », qui sont le fruit du travail d’une communauté de créateurs et d’utilisateurs, et qui sont caractérisés par quatre grandes libertés : la liberté d’exécuter le programme pour tout type d’utilisation, la liberté d’étudier le fonctionnement du code source, la liberté de le modifier pour l’améliorer, la liberté de distribuer des copies du logiciel, au don ou même à la vente. Un logiciel libre n’est pas forcément gratuit. La suite bureautique LibreOffice est par exemple un logiciel libre.
D’autre part, les logiciels dits « propriétaires » sont distribués et utilisés grâce à l’accord de leur créateur (généralement une entreprise). Ils ne permettent pas d’exercer les quatre libertés. En clair, il n’est théoriquement pas possible d’en faire la copie ou de les modifier sans l’accord de leur propriétaire. Pour les protéger, ils sont distribués sous forme binaire, sans code source.